其れまでの白と黒の世界に、鮮血の様に紅く、春雷の様に烈しく、華の様に艶やかに。
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その街を訪れたのは初めてだった。
貿易商を営んでいる父に連れられて、挨拶がてらに得意先を回っていたのだ。
年が明ければ、父は勇退し、会社は名実共に自分のものになる。
思えば、子供の頃から跡継ぎとして教育を受け、父の仕事を手伝ってきた。
一人息子を、片時も離さず自分の傍に置いていた父は、得意先との宴会の席でしこたま飲んだ酒に意識を明け渡した。
宿に送り届けてから、やっと一人の時間を持てる、と夜の散歩に出た。
父も、仕事も嫌いではない。
だが、すべてが単調だった。
幼い頃から勉学も、武道も人並み以上に難なく熟せば熟すほど、世界が色を失っていくのが見えた。
意に適わぬものが、ない。
贅沢な悩みだと言われようが、それは確かに自分の悩みだった。
――つまらないな。
何時まで、色のない世界で生き続けていけば良いのだろう。
そんな事で死ぬ理由もないが、生きる理由も見つからない、すべては、空虚だ。
凭れている黒い塀の向こうからは、複数の甲高い笑い声と、三味線、笛の音がする。
胸ポケットから金の懐中時計を出すと、時間を見た。
「戻るか……」
知らず溜息を吐いて、歩き出す。
「う、わ、わっ」
「ん」
頭上からした声を見上げると、塀の上から何かが自分に向かって落ちてくる。
――……紅い……
それが人だ、と判ったのは、落ちてきたそれを無意識に受け止めてから数秒後だった。
「……ぉわァ。死ぬか思たわ」
腕の中で暢気にそう呟いたのは、赤い襦袢を腰紐で辛うじて止めただけの、少年だった。
短く切った髪に、少し険のある目元が、自分を受け止めた相手をじっと見つめた。
「おーきに、兄さん」
「……ああ」
俄かに、塀の向こうが騒がしくなる。
地鳴りの様な怒号が響いた。
「シマァ！何処行きやがったあの馬鹿！客殴り倒して逃げる女郎がどこにいる！」
「やべ」
「君が『シマ』か？」
へへ、と笑うと「シマ」はぴょん、と腕の中から飛び降りて、持っていた下駄を履く。
下駄の先をとんとん、と地面に打って、改めて顔を上げた。
「俺がおった事、秘密にしてな」
呼び止める間もなく、「シマ」は橋の向こうに走り去ってしまった。
塀の向こうではまだ地鳴りの声が叫んでいる。
先ほどまで腕の中にあった温もりに、拳を握った。
「……「シマ」……か」
真田甚と、シマ。
この日帝都にて、出逢う。
