「座ろう」
示されたベンチに腰をかけた。
頭上の誘蛾灯が妙に蠱惑的だ。
――そんでふらふら近づいたらじゅっ、となるわけや。
そんな事をアルコールに浸りきった頭で考えた。
「酔い冷まし、なんか買ってきますか」
「いや、いい」
嶋本の隣に座った真田は、膝の上で指を組んで身を屈めた。
それが不思議と、水に飛び込む前の姿勢に見える。
「嶋本」
「はい」
「インドネシアに派遣される事が決まったんだ」
「……はい」
真田から改めて「報告」される。
なんの事はない、隊長から副隊長への、ただの連絡なのかも知れない。
「後日正式に辞令があると思うが……」
「あ、あの、隊長」
「……うん？」
嶋本が真田の言葉を遮るのは珍しい。
その後に続く言葉は大体想像が付いた。
第三隊の隊長がいなくなる。
だから多分、その後の編制に関することなのだろうが、今はそれを真田の口から聞きたくなかった。
ただそれだけだったので、遮るだけの適当な理由が見つからない。
隊長の報告より大事なこと？
「……あの、俺、ほんと、誇らしいんです」
「誇らしい？」
「はい。ええと……よう言わんけど、他の誰でなし、隊長が、世界に認められたんやなー、て」
必死で話題を探して紡いだ言葉に、笑う気配がした。
「大袈裟だ」
「でも、そう思うんです」
酔っているな。
自覚はある。
――でも今言わんと、
「副隊長に決めて貰て、バディ組まして貰て、他じゃ絶対出来んこといっぱいさして貰いました。……今だから言いますけど、俺はじめ……」
言いよどんで真田をちらりと見ると、顎をしゃくって続きを促された。
咳払いを一つして、先を続ける。
「……はじめ、「神兵」やなんて大仰な冠被ってなんぼのもんやねん、俺が今にそこに行ってやる、待っとけ真田、……て思っ……」
「ほう」
「あ！いや！い、今はちゃいますよ！もちろん！若気の至りっちゅーか、あの、……井の中の蛙、ちゅーか……」
嶋本は両手をぶんぶんと振って、必死で弁解した。
だって、今誰より真田を尊敬しているのは自分なのだ。
それは譲れない。
「……隊長はほんま、すごい人や、て思うし……」
自分は何をしているんだろう。
話がある、と言ったのは真田なのに、その話を遮って、自分ばかり喋って、しかも言わなければ判らなかった事まで暴露した。
――酔っとるなあ……
「……隊長はすごい人や。俺、ほんまは貴方になりたかって」
どんなに追いかけてもその影すら踏ませて貰えない。
圧倒的な敗北感は、それでも嶋本の心に負の感情を生まなかった。
真田になりたかった。
でもそれが叶わないなら、この人をどこまでも支えよう、と思った。
この人がどんどん先に進めるように、支えよう。
自分が真田を誇りに思っているように、真田も自分を、嶋本進次という人間を誇れるように。
なりたい。
なりたい。
貴方の傍で、そんな人間になりたい。
「……シマ」
言葉に詰まって俯いた頭を引き寄せられた拍子に、堪えていた涙が落ちた。
「……あかん、目から汗が」
鼻をすすって、出来るだけ明るい声を出したつもりが、自分でも驚くほど震えた細い声しか出なかった。
ごまかしようがないので、開き直ることにした。
「……なんつーか、……息子の大学合格祝うおかん、みたいな……ほら、「嬉しいわー」と思う反面、「これで手ー離れてしまうんねや」という、二律背反的な、こう」
「俺は嶋本の息子か」
「隊長みたいな息子おったらうちの子優秀な子ですやろー、て近所に自慢して歩きますよ」
「怒るなよ」
「は？」
ぎゅっと更に引き寄せられたと思うと、真田の声が耳元で低くささやいた。
「……派遣の話が出た時、引き受けようと思った。その一方で、嶋本が「行くな」と言ってくれないだろうか、と 期待した」
「なっ、えっ……」
身を引こうとしたが、がっちり抑えられて出来なかった。
「本当に「行くな」と言われても、そう出来たかは判らない。でも、嶋本が言ってくれたら、……そうだな。嬉しかったかも知れないな」
「な、なんやそれっ！ちょ、隊長っ」
「怒るなと言ったろう。息子の我侭だ」
二律背反という奴だな、と続けられた。
――あかん、酔いすぎやこれ……
くらくらするのは、酒の所為だと思いたい。
